威廉?詹姆士的實用主義哲學深受英國經(jīng)驗主義的影響，洛克、貝克萊、休謨、穆勒等人的思想都對詹姆士的實用主義產(chǎn)生了一定程度的影響，詹姆士也自稱是他們的繼承者。在《實用主義》這一哲學著作的獻詞“紀念約翰?斯圖亞特?穆勒”中，詹姆士就開宗明義毫不避諱地表達了對穆勒的贊賞之意：“我是從他那里，最早懂得實用主義的思想;要是他現(xiàn)在還在世的話，我極愿把他作為我們的領(lǐng)導者?！闭材肥可踔林苯訌娬{(diào)，實用主義是一種經(jīng)驗主義，而自己是一個“徹底的經(jīng)驗主義者”。

　　英國經(jīng)驗主義哲學是從十六七世紀開始的，其開創(chuàng)者是英國實用主義者培根。英國經(jīng)驗主義哲學從培根開始發(fā)展到后來的洛克，都是唯物主義經(jīng)驗論，都承認感性經(jīng)驗是客觀事物的反映，是人類知識的來源。到18世紀，貝克萊和休謨屏棄了經(jīng)驗的客觀內(nèi)容，走上了主觀唯心主義經(jīng)驗論以及不可知論的道路。他們從根本否認外界事物是感性經(jīng)驗的源泉，或拒絕回答外界事物是否存在的問題，認為經(jīng)驗是純主觀的東西，是認識的唯一對象，否定理性認識。在18世紀和19世紀之交，英國的經(jīng)驗主義曾經(jīng)一度受到唯理主義潮流的極大沖擊。但在19世紀以來，隨著實證經(jīng)驗科學(穆勒、斯賓塞等人)的蓬勃發(fā)展，經(jīng)驗主義又卷土重來在英國占領(lǐng)統(tǒng)治地位。穆勒、斯賓塞以祟尚科學的實證主義形式維護經(jīng)驗論。實證主義的經(jīng)驗論強調(diào)感性經(jīng)驗，主張面對經(jīng)驗事實，反對抽象納思辨哲學;注重實用和功利，反對脫離實際的玄思冥想;提倡自由探索，反對權(quán)威主義和教條主義;強調(diào)事物運動變化的多樣性、偶然性和機遇性，反對機械決定論和宿命論。英國的經(jīng)驗主義(特別是穆勒的實證主義)對詹姆士實用主義哲學產(chǎn)生巨大影響，在一定意義上說，穆勒的實證主義是詹姆士實用主義產(chǎn)生的直接理論來源。

　　詹姆士像英國經(jīng)驗主義者一樣把哲學、科學以及人類的全部認識局限到經(jīng)驗和現(xiàn)象范圍，詹姆士說，“實用主義代表一種在哲學上人們十分熟悉的態(tài)度，即經(jīng)驗主義的態(tài)度”。[2]31詹姆士繼承英國經(jīng)驗主義，但他又指出由于英國經(jīng)驗主義傳統(tǒng)的原子主義觀念論，導致英國經(jīng)驗主義陷入懷疑主義和聯(lián)想主義的困境。在英國經(jīng)驗主義者那里，直接的經(jīng)驗無疑是分離的，經(jīng)驗就像是孤零零的原子，事物的觀念和關(guān)系的觀念是分離的。從洛克、貝克萊到休謨，他們的觀念都是孤立的和原子式的。每個觀念都是界限分明的，不存在彼此之間的過渡或連接。以休謨?yōu)槔?，在休謨看來全部自然中沒有一個聯(lián)系是可感知的，“一切事件似乎都是完全松散和分離的。盡管一件事情接著另一件事情發(fā)生但我們從不能在它們之間看到任何關(guān)系。它們似乎是‘被聯(lián)合’(conjoined)在一起的而不是‘被連接’(connected)在一起的。由于任何不顯現(xiàn)于我們的外部感官或內(nèi)部感覺的東西我們都不能對它有任何觀念，所以必然的結(jié)論似乎就是我們完全沒有連接獲力的觀念，這些詞絕對沒有任何意義?！倍材肥繀s反對這一觀點，在他的眼中，我們的意識或思想是連續(xù)的、復合的并且不可切割的流。

　　在上文中，我們特別提到了詹姆士對穆勒熱情洋溢的獻詞，這不僅僅在于詹姆士對于穆勒經(jīng)驗主義的傳承，也在于穆勒的功利主義思想對詹姆士的實用主義產(chǎn)生了不可多得的影響，當然這種功利主義的思想也是建立在經(jīng)驗的基礎(chǔ)上的。在功利主義者看來，人是自利的，人的一切行為的基本動機是追求快樂和避免痛苦，而能帶來快樂和幸福的東西無外乎就是利益。而詹姆士的實用主義也強調(diào)了這一點，就是無論什么東西，只要實用，只要能夠給人帶來利益(無論是個人便利還是作為一種研究方法的便利)，就是好的。
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