劉禹錫十八歲那年，與唐宋八大家之一的柳宗元同舉進士，自此踏入仕途。貞元二十一年(805年)，唐順宗即位，他與王叔文、柳宗元等人推行改革，興利除弊，觸及宦官利益，結果未能成功，史稱“永貞革新”。王叔文被殺，劉禹錫幸免于難，被貶為朗州(湖南常德)司馬，他在這里度過了九年謫居生活。

　　元和十年(815年)春，皇帝下赦令，已過不惑之年的劉禹錫被召回長安，期待著安排新職。此時的當權宰相武元衡就是當初革新派的政敵。有人勸劉禹錫走武宰相的門路，劉禹錫卻把那人痛斥了一頓?？鄲炛?，他游玄都觀，望著滿園盛放的桃花，一時興起，寫了傲岸不屈的《戲贈看花諸君子》：

　　紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。

　　玄都觀里桃千樹，盡是劉郎去后栽。

　　這種含沙射影的詩作傳出，令宰相武元衡等人很不爽，當即以“語涉譏諷”，把劉禹錫貶去播州(今貴州遵義)。御史中丞裴度念及劉家中有八旬老母，不忍讓劉禹錫遠離長安，致使母子決別，于是在皇帝唐憲宗面前求情說：“這種處治和朝廷以孝治天下的精神是不相符的，請圣上考慮考慮，把他貶謫的地方往內地遷一下?！碧茟椬诔醪辉S，后怒容漸減，說：“我還是不愿傷害劉禹錫的母親的?！庇谑?，劉禹錫被改貶到連州，后來又轉徙到夔州、和州做刺史。

　　時光流轉，歲月如梭，十四年過去了，劉禹錫已經白發(fā)滿頭，仍然過著貶謫的仕途生涯。政治滄桑，人事更替，當時的權貴們老的老，死的死，有的則垮了臺，曾為劉禹錫說過話的裴度當了宰相，劉禹錫被調回長安。

　　又是暮春季節(jié)。劉禹錫舊地重游再到玄都觀，滿地長著燕麥野葵，荒草萋萋，一片荒涼，不復舊日繁盛景觀。他睹今憶昔，感慨萬千，又寫了一首《再游玄都觀》，抒發(fā)情緒：

　　百畝庭中半是苔，桃花凈盡菜花開。

　　種桃道士歸何處?前度劉郎今又來!

　　劉禹錫絲毫不為因詩得禍而悔恨，不因屢遭貶謫而屈服。他張狂率性不服輸的性格一覽無遺，這個“再游”再次引起執(zhí)政者的不悅。不久，劉禹錫又被外遣到蘇州、汝州、同州等地任刺史。后來又奉命到東都洛陽擔任“太子賓客”閑官，直至病逝也未能回長安。

　　劉禹錫這位有“宰相之器”的詩人，兩次被貶，其間長達二十三年之久。這么漫長的風刀霜劍，這么凄涼的巴山楚水，歲月既寂寞，又蹉跎，足以摧毀一個人的意志，足以令人精神頹廢，萬念俱灰。但身處逆境的他并沒有意志消磨，依然不屈。屢屢諷刺、抨擊政敵，由此導致一次次的政治壓抑和打擊，激起他更為強烈的憤懣和反抗，并從不同方面強化著他的詩人氣質。

　　唐敬宗寶歷二年(826年)，劉禹錫在揚州與白居易相逢，遂有佳作《酬樂天揚州初逢席上見贈》，詩情起伏跌宕，沉郁中見豪放，是酬贈詩中頭籌之作，抒發(fā)了對自己坎坷一生的無限感慨與堅韌不拔。

　　巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。

　　懷舊空吟聞笛賦，到鄉(xiāng)翻似爛柯人。

　　沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。

　　今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。