一說起馬戲，很多人都津津樂道，尤其是春節(jié)期間，一些地方的馬戲團(tuán)在城鄉(xiāng)到處巡回演出，熱鬧又精彩。但馬戲是怎么來的，很多人卻不知。其實(shí)，馬戲是我國傳統(tǒng)技藝之一，已有兩千多年的悠久歷史。西漢桓寬的《鹽鐵論》中，就有“馬戲斗虎”的記載：“戲弄蒲人雜婦，百獸馬戲斗虎”。這時(shí)期，馬戲的技藝之一叫做“騙”，《漢書》注稱為“戲馬之術(shù)”。到唐宋時(shí)，馬戲已相當(dāng)流行。

相傳唐玄宗李隆基也在皇宮里訓(xùn)練了一批御馬跳舞，節(jié)目豐富多彩，成為馬戲團(tuán)的雛形。唐玄宗為了把這些馬裝飾得花團(tuán)錦簇，用大量的織錦和珠寶玉器披裹在馬身上，并且特制一張很大的“床”，配以笙簫管笛，讓馬在“床”上按音樂節(jié)拍霞帔起舞。這便是杜甫說的“斗雞初賜錦，舞馬即登床”。唐玄宗還曾要當(dāng)時(shí)名畫家曹霸畫下御馬跳舞的種種姿態(tài)。后來，單純的在“床”上讓馬跳舞逐漸發(fā)展為人馬共舞，即人騎在馬上做各種表演。

安史之亂時(shí)，唐玄宗西逃四川，皇宮馬戲團(tuán)的舞馬四散一空，流落各地。當(dāng)時(shí)有個(gè)將軍叫田承嗣，招兵買馬進(jìn)行平亂，有一些舞馬也被買了進(jìn)來，與戰(zhàn)馬混雜在一起。有一天，當(dāng)這位田將軍點(diǎn)兵響炮檢閱，軍樂齊奏時(shí)，那些混雜在戰(zhàn)馬中的舞馬便聞聲而舞。田將軍以為是怪馬在作祟，于出征不利，怒令馬夫打馬，結(jié)果這些舞馬都被打死了。等到唐玄宗李隆基歸來時(shí)，所剩舞馬已為民間組社結(jié)團(tuán)流傳到各地演出。至清朝時(shí)，馬戲已盛行于民間，大的成團(tuán)，小的為班，闖江湖，跑馬賣藝的比比皆是。

到了宋代，馬戲技藝更為成熟，表演技巧精湛高超。在當(dāng)時(shí)的東京汴梁（今河南開封）給皇帝表演馬戲時(shí)，就有引馬、立馬、騙馬、跳馬、倒立、拖馬、鐙里藏身、趕馬等多種多樣的馬上功夫。而清代的馬戲又有新的創(chuàng)造。咸豐皇帝每到正月十五日，都要觀看馬戲表演。此時(shí)，馬戲表演者大顯身手：“有一足立鞍鐙而馳者；有扳馬鞍前行而并馬馳者；有兩人對面馳來各在馬上互換者；有甲騰出乙雇馬上戴甲于首而馳者，曲盡馬上之奇?！弊觥爸袊び啊薄：髞眈R戲傳到了英國和德國，在歐洲曾轟動(dòng)一時(shí)。

晚清小說家曾樸在《孽?；ā芬粫校鑼戇^走馬賣藝的情景：“在兩條繩上，串出種種把戲，有時(shí)疾走，有時(shí)緩行，有時(shí)似穿花蝴蝶，有時(shí)似倒掛鸚哥；一會(huì)豎蜻蜓，一會(huì)翻筋斗。一壁婀娜地走著，一壁囀著嬌喉，靡曼地唱起來?！?/p>

延至今日，馬戲不僅保留了許多傳統(tǒng)節(jié)目，還發(fā)展了獨(dú)站雙馬、馬上倒立、馬鉆火圈、馬下插旗等多種精彩的節(jié)目，并成為各種馴獸表演的統(tǒng)稱。