故事開始于蒙特利爾，也結束于蒙特利爾。一名在找尋靈感的作家無意間得知派·帕帖爾的傳奇故事。派的父親開了一家動物園。因這樣特殊的生活環(huán)境，少年派對信仰與人的本性自有一套看法。在派17歲那一年，他的父母決定舉家移民加拿大以追求更好的生活，而他也必須離開他的初戀情人。主人公派的父親經(jīng)營著一個動物園，使得他從小就很了解動物的習性。在后來舉家遷往加拿大時，在船上他們遇見一位殘忍成性的法國廚師，與他們同船的還有動物園里的一些動物，因為父親打算把它們趁機以高價賣掉。然而貨船中途沉沒，派的家人全部遇難。日本貨輪失事，派和救生艇被船上掉落的斑馬砸進海里，他僥幸落在救生艇的艙蓋布上得以生存。于是，他開始了在海上漂泊227天的歷程，與他同時處在救生艇中的，除了那只斷了一條腿的斑馬外，還有一只鬣狗、一只猩猩以及一只成年孟加拉虎，由于海關官員的失誤，這只孟加拉虎注冊了一個正兒八經(jīng)的紳士的名字：理查德·帕克。在救生艇上的最初三天，鬣狗活吃了斑馬，咬死了猩猩，理查德·帕克又殺死了鬣狗。接著，17歲的少年派海上生存的故事便這樣開始了，他由最初的與理查德·帕克相互提防，想要殺死對方的心理逐漸變?yōu)橄嗷ヒ蕾嚕沧兂闪伺缮嫦氯サ囊环N動力。當天深夜在茫茫大海中，原本令派感到刺激無比的暴風雨一瞬間就成了吞噬貨船的大災難。派卻奇跡般地活了下來，搭著救生船在太平洋上漂流，而且有一名最令人意想不到的同伴——理查德·帕克，一只孟加拉老虎。

　　食人島是躺著的女人形狀，或者說就是“媽媽”，派從這里獲得生命的補給——他痛快地吃了和他同船的人的肉，在享受生理的基本需求后，牙齒提醒他不能在這種欲望中長期呆下去要繼續(xù)前進。

　　然而我們懷疑所有的美好，又拒絕承認現(xiàn)實的殘酷。所以，有信仰的人，和老虎都比我們?nèi)菀仔腋！＿@或許是派在海上漂流最終活下來的原因同時時間的流逝和海上的意外消磨派的食物，磨礪派的意志，使派在精神上成長

　　派的漂流過程就是成人與找到自我的過程，馴服老虎的過程，就是戰(zhàn)勝恐懼與絕望的過程。人生與自我都不是用來戰(zhàn)勝的，而是用來相處的。

　　我們在成長的過程中，應該勇于克服困難，在逆境中勇往直前，永遠不要放棄，而且在前進的過程中，還要學會合作，不會合作永遠都很難成功，劉備在諸葛亮的輔佐之下才有了江山，將軍需要士兵才能打仗。合作能另成功更近一步。派也是合作，在心靈上彼此有了依賴才存活了下來。克服困難，互相合作，迎來成功。