從禪宗思想體系的內(nèi)涵、結(jié)構(gòu)、核心來看禪宗的基調(diào)是以心性論為基點，通過心性修持獲得心性升華的心性學(xué)說，是一種擺脫煩惱、追求生命自覺和精神境界的文化理想。貫穿于禪宗心性學(xué)說、文化思想的本質(zhì)內(nèi)容是：自然——內(nèi)在——超越。

　　禪宗吸取中國道家的“自然”觀念來詮釋人的生命自然狀態(tài)、人的自性。道家把自然規(guī)定為萬物的本質(zhì)、本性，是不假人為、自然而然、本來如此的真實存在?！吧易匀徽?，眾生本性也”。(《荷澤神會禪師語錄》)禪宗認(rèn)為，“自然”就是眾生本性，也就是佛性。這也就是把佛性界定為自足完滿、純真樸實的生命本然。人的本性既然是自然的，也就是內(nèi)在的，是內(nèi)涵于人身的本質(zhì)性存在，既非外在的神靈所賦予，又非通過超越經(jīng)驗、違背人性的作為所獲得的，同時也是各種外在因素所不能消滅的。人的內(nèi)在自性是生命的主體、成佛的根據(jù)。人的現(xiàn)實感*生活是自性的外在作用和體現(xiàn)，人轉(zhuǎn)化為佛是自性的發(fā)現(xiàn)，是由此而生的精神境界的顯現(xiàn)。人的自性是內(nèi)在的又是超越的，因為內(nèi)在本性是清凈、圓滿、純樸、覺悟的，是離開一切現(xiàn)象，有別于人的外部表現(xiàn)的。如何實現(xiàn)超越?禪宗認(rèn)為修禪成佛，就是見性成佛，就是向自己心性去體認(rèn)，識得自性便成佛道，便是實現(xiàn)了超越。禪宗強調(diào)佛就在心中，涅槃就是生命過程之中，理想就是現(xiàn)實生活之中。這樣，禪宗就把彼岸世界轉(zhuǎn)移到現(xiàn)實世界，把對未來生命的追求轉(zhuǎn)換為內(nèi)心反求。由此禪宗反對舍棄現(xiàn)實感*生活扭曲自性去尋求超驗，而是強調(diào)“佛法在世間，不離世間覺”(《壇經(jīng)》)，要求在日常生活中發(fā)現(xiàn)超越意義，實現(xiàn)理想精神境界。禪宗公案中的“世尊拈花迦葉微笑”(《法演語錄》卷下)就是提倡心靈溝通，要求會心體悟。禪宗要求以“饑則吃飯，困則打眠，寒則向火，熱則乘涼”(《密庵語錄》)中體會禪道，從“青青翠竹，郁郁黃花”(《祖堂集》卷三)中發(fā)現(xiàn)禪意。禪宗要求從青山綠水中體察禪味，從人自身的行住坐臥日常生活中體驗禪悅，在流動無常的生命中體悟禪境，從而實現(xiàn)生命的超越，精神的自由。

　　禪宗提倡內(nèi)在超越，這種超越意識的具體內(nèi)涵是什么呢?我們認(rèn)為包括了超越對象、超越方法和超越結(jié)果幾個方面，這里著重論述超越對象和超越結(jié)果。

　　為了追求解脫，成就佛道，禪宗設(shè)計了一套消解人們心靈深處的緊張、矛盾、障礙，超越二元對立的方案。人是自然的一部分，又是從自然中分裂出來的獨立實體，向往與自然同樣具有永恒性、無限性，向往與自然的同一是人類最深沉、最根本、最強烈的內(nèi)在愿望。生命現(xiàn)實與美好愿望并非一致，生命短暫與時間永恒、生命個體與空間整體、生命主體與宇宙客體等一系列人類所面臨的矛盾，是禪宗的超越對象，超越目標(biāo)。

　　人生短暫與宇宙永恒的矛盾最能激發(fā)人內(nèi)在心靈的不安與痛苦。了脫生死大事是佛教也是禪宗的最基本目的。禪宗以“無生”思想來泯滅生死界定，超越生死的時間界限?！皫谆厣?，幾回死，生死悠悠無定止。自從頓悟了無生，于諸榮辱何憂喜。”(《永嘉證道歌》)“無生”，指一切事物是無實體的、空的，由此也是無生滅變化的。這是要求轉(zhuǎn)變觀念，從生滅的現(xiàn)象中看到無生無滅的本質(zhì)。生滅是短暫的，無生無滅是永恒的，從悠悠生死中了悟無生，就是在短暫中體認(rèn)永恒，消除短暫與永恒的隔閡。

　　個體生命的認(rèn)識和實踐等多方面的有限性與宇宙空間的無限性的矛盾，也是引人困惑不安的永恒性課題。禪宗通過無限擴張個體心靈的作用來擺脫個體生命的局限，進(jìn)而消除有限與無限的矛盾。“心境明，鑒無礙，廓然瑩徹周沙界。萬象森羅影現(xiàn)中，一顆圓光非內(nèi)外?！?同上)這是說只要人的心境明凈透徹，就能周遍宇宙萬物，從而在內(nèi)心實現(xiàn)泯滅內(nèi)外的超越，使有限與無限在個體心靈中相即圓融。

　　由生命與萬物、主體與客體的矛盾而引發(fā)的物我、有無、是非、善惡、真妄、苦樂等一系列的差別對立，是又一使人產(chǎn)生煩惱、痛苦的根源。這也是禪宗大師們所著力尋求解決的一大問題。他們繼承道家的思想，通過直觀宇宙本體(道、無)來尋求解決問題的途徑。他們宣揚“本來無一物”(《壇經(jīng)》)、“本來無事”以消解矛盾，稱“體諸法如夢，本來無事，心境本寂，非今始空?！冗_(dá)本來無事，理宜喪己忘情，情忘即絕苦因，方度一切苦厄?！?《禪門師資承襲圖》)即一個人了悟萬物如夢如幻，一切皆空，做到忘卻情欲，超越自我，也就不存在生命與萬物、主體與客體的對立了。為此，他們特別強調(diào)“無念”的重要性，“念”，指妄念，要求人們不被糾纏于種種差別的妄念所迷惑。
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　　從上面的論述，我們可以看到，禪宗是通過心性、心理、認(rèn)識、觀念等范疇，即在主觀精神領(lǐng)域轉(zhuǎn)變生滅的觀念，擴大心的作用，泯滅情欲，排除妄念等內(nèi)在活動來消解人的基本矛盾，排除心靈的緊張，克服人的意識障礙，從而實現(xiàn)自我超越的。