道爾頓的父母由于收入微薄又要養(yǎng)活子女6人，經(jīng)濟(jì)相當(dāng)拮據(jù)。但當(dāng)?shù)罓栴D6歲時，父母還是想方設(shè)法讓他上了當(dāng)?shù)亟逃褧k的農(nóng)村小學(xué)。道爾頓的學(xué)習(xí)成績并不突出，但他好學(xué)深思，有股韌勁，解不出難題決不甘休。對此，他的啟蒙老師弗萊徹稱贊說：“在教友會的孩子中間，就思想的成熟而論，誰也比不上約翰?！焙髞碛捎诮徊黄饘W(xué)費，道爾頓被迫中途輟學(xué)。從12歲起小小年紀(jì)的他就在一所民辦小學(xué)開始教書；農(nóng)忙時還受雇干農(nóng)活，過早地挑起了生活重?fù)?dān)。雖身處逆境，但他仍堅持自學(xué)，毫不松懈。當(dāng)?shù)匾晃挥袑W(xué)問的教友會紳士魯濱孫是個自然科學(xué)愛好者，他十分欣賞這個寧靜、謙遜、勤奮的孩子，寧愿放棄休息，在晚上給道爾頓講授數(shù)學(xué)和物理等知識。魯濱孫還愛好觀測氣象，自制了各種精巧儀器。在他的熱心指導(dǎo)下，道爾頓開始進(jìn)行氣象觀測。作為一項業(yè)余愛好，他興趣盎然。

　　少年道爾頓的心弦被大自然美妙而和諧的景象深深撥動了。探索大氣壓力、溫度、空氣濕度、風(fēng)力、降水量（雨或雪）等之間的微妙關(guān)系，不僅引人入勝，而且對人們的生活有著許多重要的實際意義。道爾頓久久地觀察著氣壓計，陷入了沉思。如果能夠發(fā)現(xiàn)支配這些復(fù)雜現(xiàn)象的規(guī)律，那么就可以預(yù)報天氣了，這將會給農(nóng)民和海員們帶來多大的方便?。≌\然，這時的道爾頓還不可能意識到，氣象觀測工作實際上是他整個科學(xué)生涯的開始，氣象觀測活動及其研究是他以后建立科學(xué)原子論的先導(dǎo)。

　　1781年，15歲的道爾頓外出謀生，來到肯代爾鎮(zhèn)他表兄興辦的寄宿學(xué)校（相當(dāng)于初級中學(xué)）擔(dān)任助理教員，一直在那里工作了12年。工作之余他發(fā)憤讀書，無論是數(shù)學(xué)、自然科學(xué)，還是哲學(xué)、文學(xué)等都廣泛涉獵。從德漠克利特的原子論到伽桑狄的復(fù)興原子論，從玻意耳到牛頓對原子論的見解以及化學(xué)、物理方面的理論等，道爾頓都作了詳細(xì)的歷史考察。他在12年中讀的書比以后50年中讀的還要多。他的一生，勤奮自學(xué)的勁頭始終旺盛、毫不減退。在博覽群書的同時，道爾頓并沒有放棄對氣象觀測活動的熱愛。他把魯濱孫先生臨別贈送的禮物一一氣壓計掛在墻上，在校園里安裝了雨量計。他的室內(nèi)桌子上擺滿了各式各樣的玻璃儀器。這些儀器有的是買的，但大多是他自己制的。博覽群書和氣象觀測使道爾頓深深感到，自然之謎是何其多??！但是如何去解開這些自然之謎呢？從物理學(xué)、醫(yī)學(xué)、化學(xué)，還是從氣象學(xué)人手呢？他需要志同道合的朋友和導(dǎo)師，因為這時的道爾頓畢竟還太年輕。

　　在肯代爾，就像在伊格爾斯菲爾德，道爾頓幸運地尋覓到一位同他的愛好和性格都相似的朋友和導(dǎo)師，這就是盲人學(xué)者約翰?豪夫。道爾頓曾對豪夫的才智做過這樣的介紹：“豪夫大約在2歲時因患天花失明，或許可以說他是在被奪去最寶貴的感官以后，創(chuàng)造了一個把天才與毅力結(jié)合起來的極其令人驚訝的神話。他掌握拉丁文、希臘文和法文，通曉數(shù)學(xué)，精通天文、化學(xué)、醫(yī)學(xué)……”正是在這樣一位盲學(xué)者的輔導(dǎo)與鼓勵之下，道爾頓不僅學(xué)到了數(shù)學(xué)、哲學(xué)、自然科學(xué)以及拉丁文、希臘文、法文等方面的許多知識，而且還學(xué)會了記氣象日記，開始對自然界進(jìn)行系統(tǒng)的科學(xué)觀察。

　　道爾頓從1787年起堅持寫氣象日記，57年從未間斷，全部觀測記錄超過20萬條。可以說，道爾頓的科學(xué)研究工作是從對大氣的觀察和研究開始的。在以后漫長的歲月里，他始終以清貧生活為滿足，把大部分時間用作科學(xué)觀測與實驗，或參加講演會、論文宣讀會等學(xué)術(shù)活動?！拔缫狗矫?，黎明即起”——這是道爾頓的治學(xué)座右銘。他正是以這種強(qiáng)烈的事業(yè)心在科學(xué)探索的道路上不斷前進(jìn)，從而迎來了他才華橫溢的鼎盛時期。

　　長期的自學(xué)生涯不僅鍛煉出了道爾頓堅忍的進(jìn)取精神，而且也培育出了他善于思索、勇于創(chuàng)新的科學(xué)素質(zhì)。道爾頓從觀測氣象開始，進(jìn)而研究空氣的組成，發(fā)現(xiàn)空氣雖然是多種成分（二氧化碳、氧氣、氮氣、水蒸氣等）的混合物，但卻能在外觀上構(gòu)成一種均勻體。原因何在？為了揭開這個謎底，他研究混合氣體的擴(kuò)散和分壓，總結(jié)出氣體分壓定律，并推論出空氣是由不同的微?；旌辖M成的。正是它們的運動產(chǎn)生了壓力，實現(xiàn)了多種氣體的擴(kuò)散并使空氣成為一種均勻體，從而確認(rèn)了原子的客觀存在。但道爾頓并沒有就此止步，僅把它作為開始。他要實現(xiàn)把對原子的認(rèn)識從定性變?yōu)槎康膫ゴ竽繕?biāo)。為此，他大膽而又獨創(chuàng)性地引入了原子量的概念，并提出了用化學(xué)實驗方法測定相對原子量的任務(wù)。這樣，道爾頓就從氣象學(xué)、物理學(xué)轉(zhuǎn)入了化學(xué)領(lǐng)域，經(jīng)過艱辛的實驗與反復(fù)的思索，加上嚴(yán)格的邏輯推導(dǎo)，逐步建立起了科學(xué)原子論。

　　1803年10月21日，在英國曼徹斯特文學(xué)哲學(xué)學(xué)會上，道爾頓作了題為“關(guān)于水及其他液體對氣體的吸收作用”的報告。在報告中道爾頓第一次闡明了他的科學(xué)原子論，并宣讀了他的第一張原子量表。道爾頓抑制住內(nèi)心的激動，鄭重地指出：“我從未聲稱自己是第一個原子學(xué)說的提出者，德漠克利特、玻意耳、牛頓等先輩對此早就提出過。但是，以往的原子論有著一個共同點，即認(rèn)為原子乃是一些大小不同而本質(zhì)相同的微粒，并且純屬臆測。而我主張，相同元素的原子形狀和大小都一樣，不同元素的原子則不同；每種元素的原子重量都是確定不變的，原子的相對重量是可以測量的；每一元素的原子都以其原子量為基本特征。”據(jù)此，道爾頓公開宣布”探索物質(zhì)的終極質(zhì)點即原子的相對重量，到現(xiàn)在為止還是一個全新的問題。我近來從事這方面的研究，并獲得相當(dāng)成功?！?/p>

　　從1808年開始，道爾頓的思想、決心和行動結(jié)出了豐碩的果實，他的代表作《化學(xué)哲學(xué)的新體系》開始問世。該書全面而系統(tǒng)地闡述了他的原子論，充分顯示出道爾頓肩負(fù)科學(xué)的使命而攀登到了光輝的頂點。

　　道爾頓的科學(xué)原子論思想引起了科學(xué)界尤其是化學(xué)界的廣泛重視，盡管他測定的原子量與現(xiàn)在通用的原子量相比數(shù)值上誤差很大。畢竟從此開始，人們把對物質(zhì)結(jié)構(gòu)的一個基本層次一一原子的認(rèn)識真正建立在了科學(xué)的基礎(chǔ)之上。正是由于道爾頓首次把原子量的概念引人化學(xué)，才使化學(xué)真正走上了定量的發(fā)展階段。道爾頓的實驗技術(shù)雖說不是一流的，他的不少自制儀器也比較粗糙，所得實驗數(shù)據(jù)并不都很精確，何況他又有“色盲”的生理缺陷，然而這一切都沒能阻擋住道爾頓對科學(xué)原子論的探索。同時代的學(xué)者曾贊嘆道爾頓是“用頭腦結(jié)束實驗，以思維把握原子”。

　　道爾頓的原子論不但在英國，而且在整個歐洲科學(xué)界都引起了廣泛的興趣、重視和推崇。正如英國皇家學(xué)會會長、著名化學(xué)家戴維所評價的那樣：“原子論是當(dāng)代最偉大的科學(xué)成就，道爾頓在這方面的功績可與開普勒在天文學(xué)方面的功績媲美……可以預(yù)料，我們的后代一定會根據(jù)他的許多發(fā)現(xiàn)而肯定這一點，人們將把他作為榜樣去追求有用的知識和真正的榮譽(yù)?！?/p>

　　曾有人問起道爾頓成功的秘訣，他這樣回答道：“如果說我比周圍的人獲得了更多成就的話，那主要或幾乎完全是由于不懈地努力?！?span id="zzcdv48" class='f52859'>
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　　誠然，要完成偉大的科學(xué)事業(yè)僅僅靠努力還不夠，還需要科學(xué)的“靈感”，即活躍的科學(xué)想象力。這樣，當(dāng)自然的秘密一露出微弱的閃光就能立即抓住它。在道爾頓那個時代，原子既看不見又摸不著，連顯微鏡也看不清它。對于原子只能依靠“靈感”，依靠科學(xué)想象和邏輯推理，以思維去把握住它。

　　沒有堅持不懈的努力，天才也很少會有成就；而道爾頓正是具有這種鍥而不舍品格的人。

　　★正能量啟示錄：再沒有什么比這些來源于現(xiàn)實生活中的成功者的故事更能喚起人們對成功的向往?？茖W(xué)、文學(xué)和藝術(shù)界的偉人們并不是不食人間煙火的神圣，最窮苦的人也有位及頂峰的時候。只要善于學(xué)習(xí)，愿意付出努力，就沒有不可戰(zhàn)勝的困難，沒有不能實現(xiàn)的理想。